株式会社オハラ

グラハム山の頂上にある大型双眼望遠鏡。
Credit: Christopher Payne/National Geographic.

ナショナル ジオグラフィック2024年2月号より「A glass revolution is underway. Spoiler alert: it bends and bounces（日本版：ガラス新時代）」

1965年、日本のガラス素材メーカーである株式会社オハラは、独自の原料組成と製法により、低膨張ガラス「E6」を開発した。

容量約800リットルのるつぼでガラスを製造するために、およそ4カ月かかる。手作業で粘土製のるつぼを製作することから始まり、シリカ、酸化ホウ素、酸化アルミニウムなどを混ぜた原料をるつぼに投入、1,500℃で熔解する。熔けたガラスは2日以上かけてかき混ぜられ、温度管理された炉で2週間かけて冷却される。

るつぼを壊すと、ガラスの最外層が取り除かれる。残った高純度の物質を再溶解し、高温・低温下でも形状変化が極めて少ない低膨張ガラスが完成。この性能が、大型望遠鏡用のガラスミラーには欠かせない。

天文学者が宇宙の遥か彼方を探査するような、高価な観測装置の市場は限られており、過去42年間に生産されたE6は、すべて一人の買い手に引き渡された。その量は134トンにも達し、宇宙に対する見方を変えることになるプロジェクトのために使われる。

E6は、新領域を開拓するために発明されてきたガラスの一例にすぎない。実際、ガラスは過去半世紀の間に、それまでの千年を上回る技術的・産業的発展を遂げている。2022年、国連は「持続可能な開発目標」を達成するにあたり、最も役立つ100％リサイクル可能な建築資材としてガラスを認定した。